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| King of Perche, Coll. Draft Horse Journal |
"King of Perche est l'un des plus remarquables chevaux jamais vus parmi les percherons, et nous pensons que le dessin de Mr Lou Burk ne lui rend pas justice. L'esprit, l'expression et le style possédés par des chevaux tels que King of Perche sont difficiles à rendre sur toile et il faut une Rosa Bonheur pour accomplir de manière satisfaisante un tel travail."
Ces quelques lignes sont extraites du texte qui accompagne cette couverture du Breeder's Gazette, journal agricole américain, datée du 09 juin 1887. Nous y découvrons l'étalon percheron King of Perche (FR 6738), propriété de l'éleveur américain William L. Ellwood, de De Kalb, en Illinois, qui l'a importé l'année précédente (1886). De robe noire, King of Perche est né en 1882, chez Mr Brault, à Gémages, dans l'Orne et a été élevé par l'étalonnier Auguste Tacheau de Saint Martin-des-Monts, dans la Sarthe.
Le document qui illustre cette couverture a été réalisé par Lou Burk, dessinateur renommé, spécialisé dans les productions animales agricoles. En page intérieure du journal, un court article retrace le parcours de King of Perche et se termine donc avec ces quelques lignes étonnantes quand on sait que Lou Burk était l'un des dessinateurs attitrés de ce journal.
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| Le marché aux chevaux (copie), Coll. K&D Armbrust |
En 1887, la peintre animalière française Rosa Bonheur est déjà très connue de l'autre côté de l'Atlantique. Présentée au Salon de Paris, en 1853, son œuvre monumentale (5,06m X 2,44m) Le marché aux chevaux, mettant en lumière des chevaux de type percheron, arrive à New York en 1857, après avoir été exposé en Belgique et en Angleterre. Présenté dans des galeries privées dans différentes villes américaines, le tableau est vendu aux enchères, en 1887, pour la somme de 53 000$ , au milliardaire américain Cornelius Vanderbilt qui l'offre au Metropolitan Museum of Art de New York. Lors de cette vente, le plus connu des importateurs américain de chevaux percherons, Mark W. Dunham, de Wayne, en Illinois, avait tenté d'acquérir le tableau en proposant une enchère de 25 000$. Reproduit à des milliers d'exemplaires, sous diverses formes, Le marché aux chevaux a contribué à asseoir la renommée de l'artiste aux États-Unis où l'on trouvait même des poupées à son effigie.
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| William L. Ellwood, Coll. Ellwood House Museum |
Dans la décennie 1880-1890 William L. Ellwood a été l'un des plus importants importateurs américains de chevaux percherons. Au printemps, chaque année, l'éleveur de l'Illinois parcourait le Perche à la recherche des plus beaux percherons. Une tâche difficile à cause de la concurrence que se livraient plusieurs dizaines d'importateurs venus des États-Unis et en particulier le plus connu d'entre eux, Mark W. Dunham. Cependant William L. Ellwood bénéficiait d'un atout considérable, la fortune de son père Isaac L. Ellwood, "inventeur" du fil de fer barbelé au début des années 1870, ce qui lui a permis d'amasser une fortune considérable en quelques années.
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| Livre de comptes, Gaston Béatrix, Archives Béatrix |
Ces visiteurs américains, en quête de percherons, on peut parfois les suivre à la trace en examinant les livres de comptes (quand ils ont été conservés, ce qui est rare) des éleveurs et marchands de chevaux de l'époque. Ainsi le document ci-dessus nous apprend que William L. Ellwood, de passage à Houdan (Seine-et-Oise), le 30 mai 1887, chez le marchand de chevaux Gaston Béatrix y a fait l'acquisition, ce jour-là, de quatre percherons, vendus 1700 francs chacun.
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| Famille Béatrix, Archives Béatrix |
Avec King of Perche, en couverture du Breeder's Gazette, on voit que William L. Ellwood avait aussi fait des achats dans le Perche en 1886. On peut penser qu'à l'occasion de ce voyage, l'éleveur de l'Illinois avait sans doute rendu visite à la famille Béatrix que l'on voit réunie sur cette photo, avec Gaston (moustaches blanches, à droite) et Maurice, son fils (à gauche) qui poursuivra l'activité de vente de chevaux après la première guerre mondiale.
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