Au Feu !

Pompiers de Paris, Le Petit Journal Illustré, 1896, Coll. JLD

Famines, épidémies et incendies ont été pendant des siècles les grands fléaux qui ont marqué l'histoire de nos sociétés.

Du milieu du 19ème siècle, aux premières années du 20ème siècle, la lutte contre les incendies s'est faite avec l'aide de la traction équine.

Pompe à vapeur et chevaux, Le Monde Illustré, 1888, Coll. JLD

C'est en 1829 que fut inventé le premier camion à vapeur hippomobile mais ce n'est qu'en 1860 que les véhicules hippomobiles pour lutter contre les incendies se sont imposés. "Les pompes attelées étaient installées dans des locaux conçus en pente. On mettait des cales sous les roues et lorsque les chevaux étaient attelés, il suffisait d'enlever les cales pour que les convois aient un peu d'élan." (Attelage Patrimoine, 19 mai 2016, Rosine Lagier)

Jusqu'en 1872, lorsqu'une alerte est donnée, les hommes du feu doivent réquisitionner les chevaux et les attelages auprès de la population pour se rendre sur le lieu d'un sinistre. Au sein des Sapeurs Pompiers de Paris, unité de référence sur le plan international, la création d'un poste de pompe à vapeur avec écuries et stalles à chevaux date de 1881. L'année 1884 voit la création d'un départ attelé par caserne. Deux ans plus tard apparaît la première ambulance hippomobile et en 1888, l'échelle attelée Gugumus. À partir de 1890, chaque départ de secours comprenait : un départ attelé, l'échelle attelée, une pompe à vapeur et son dévidoir attelé.... "En 1915, quelques chevaux cohabitaient encore avec les véhicules automobiles qui allaient rapidement les remplacer."

Pompe à vapeur A. Thirion et fils, 1904

Véhicule de transport d'hommes, Musée des Pompiers, Le Mans

La grande échelle attelée, 1903, Coll. J. Béranger

Pompe à bras attelée, 1880

Pompe à bras hippomobile, Haras de Hennebont

Départ au feu, à Londres, 1897, Coll. JLD

Pompe à vapeur St Giles, Haras-du-Pin, 2011

La pompe à vapeur St Giles a été commandée par Lord Shaftsbury après qu'un incendie a détruit l'église locale de Wimbourne St Giles, en 1908. Cette pompe a fonctionné dans cette commune jusqu'en 1946 mais elle ne fut utilisée qu'à une seule reprise !

En 1957, on demanda à Tom Sampson d'atteler ses chevaux percherons à cette pompe à vapeur. Le début d'une nouvelle carrière pour la pompe St Giles.

En 1987, la pompe fut rachetée par Rowena, fille de Tom Sampson, et son mari John McDermott qui sont venus à plusieurs reprises en France pour éteindre quelques incendies, en particulier lors du Congrès Mondial du cheval percheron, en 2011, au Haras-du-Pin.

Véhicule à incendie hippomobile, Amsterdam, Pays-Bas, Coll. JLD

Pompiers aux États-Unis, 1886, Coll. JLD

Pompe à vapeur dans le Musée de Mackinac Island, Michigan

Restauration d'un dévidoir hippomobile dans un atelier Amish, Pennsylvanie

Old Betsy, au Congrès Mondial du cheval percheron, Des Moines, Iowa, 2010

Restaurée par les Volontaires du département incendie de Chariton, en Iowa, la pompe à vapeur Old Betsy date de 1883. Cette pompe a été utilisée pendant quatre décennies pour combattre les incendies dans la ville de Chariton. Mise à la retraite en 1927, Old Betsy a été rappelée, au milieu des véhicules "modernes", pour venir en appui lors d'un important incendie en 1930. 

Old Betsy a été restaurée à plusieurs reprises. Une première fois, en 1909, alors qu'elle était encore utilisée et en 1955. Une dernière restauration a eu lieu en 2001 car l'épaisseur des cuves était devenue trop fine. Conservée en l'état, Old Betsy n'aurait eu d'autre choix que de finir sa vie dans un musée. La restauration qui a duré quatre ans a coûté pas moins de 70 000 $.

On estime qu'environ 5 000 pompes à vapeur ont été construites aux États-Unis pendant la période hippomobile. Près de 400 ont survécu et sont visibles dans des musées ou lors d'animations.