"Un Grand Chêne Est Tombé"

• Mark W. Dunham (Coll. Saint Charles Heritage Centre).

Je confesse une certaine fascination pour le plus célèbre des éleveurs de percherons américains, Mark Wentworth Dunham (1842-1899).

M.W. Dunham est l'un des personnages les plus importants de la race percheronne. Il a été à l'origine de l'implantation de la race aux États-Unis mais il a aussi beaucoup contribué à "l'organisation" de la race en France (création de la SHPF et ouverture du stud-book).

Pour la seconde fois, je me suis rendu sur les lieux où a vécu M.W. Dunham. La petite bourgade de Wayne est à environ une heure du centre de Chicago dans l'Illinois. Après avoir parcouru les terres qui ont accueilli des centaines de chevaux percherons venus du Perche à la fin du 20ème siècle et après une visite dans le village de Wayne à 1 km de Oaklawn Farm -le vaste domaine de la famille Dunham-, je me suis rendu sur la tombe du célèbre éleveur à Elgin, à 10 km au nord de Wayne.

Le 15 février 1899, le Breeder's Gazette consacre un grand article à la mort, la veille, de Mark Dunham. Article qui débute avec ces mots : "Un grand chêne est tombé". Suit un long article qui retrace l'immense carrière d'éleveur du plus célèbre résident de Wayne.

Le jour des funérailles, alors que le cortège quitte Oaklawn Farm en empruntant la route d'Elgin, un groupe de percherons noirs accompagne le cercueil en longeant la clôture du pré qui borde la route. Le Breeder's Gazette, qui raconte l'anecdote, compare le groupe de percherons à "un régiment de cavalerie en parade".

En centre ville, le propriétaire du magasin librairie-antiquités à qui je m'adresse connaît tout de l'histoire du County d'Elgin. "Tous les gens célèbres sont dans le Bluff City Cemetery à la sortie de la ville".

Parmi ces milliers de tombes, comment retrouver celle de M.W. Dunham ? À la réception, l'employée tape "Mark Dunham" sur son ordinateur. "La tombe est à l'extrémité est dans le secteur 2", me dit-elle. "Tout est indiqué sur ce plan".

Enterrement numéro 3162, 5 novembre 1895, Carrie Dunham.

Enterrement numéro 3224, 14 février 1899, Mark W. Dunham.

Je retrouve facilement la tombe. Un simple nom gravé dans le marbre : "Dunham". Pour Carrie et Mark Dunham.

De retour à Wayne, je rencontre Karen Armbrust. Karen et David Armbrust ont été les derniers propriétaires d'Oaklawn Farm, le château de M.W. Dunham, actuellement en vente.

Ils possèdent une importante collection de documents ayant trait à la vie de M.W. Dunham. Karen accepte de nous faire découvrir quelques-uns de ces documents.

Ci-dessus (Coll. Karen et David Armbrust), un certificat daté de 1870. Il s'agit d'une "participation" dans la compagnie spécialisée dans le commerce de chevaux Fletcher Norman Horse Company, dont le secrétaire à l'époque est M.W. Dunham. Dans ces années-là, les chevaux importés de France sont connus comme des chevaux "normands", souvent achetés sur les foires de Rouen, d'Elbeuf et du Havre. Dans les années suivantes, M.W. Dunham bataillera avec quelques autres éleveurs américains pour obtenir la reconnaissance des chevaux "percherons".

Ci-dessus (Coll. Karen et David Armbrust), une facture de la Chambre de commerce de Boulogne-sur-Mer. On y apprend que le 19 juillet 1876, M.W. Dunham a payé 37,60 Francs pour le service de grues pour l'embarquement de 25 chevaux. Chevaux percherons, cauchois, boulonnais ?

Ci-dessus (Coll. Karen et David Armbrust), le document d'embarquement à bord du navire Elysia de la compagnie United States Mail Steamship parti de Londres le 6 juillet 1878 à destination de New York. Dans la liste des passagers, des Américains, des Britanniques, des Sud-Africains. Premier sur la liste des passagers : M.W. Dunham.

Ci-dessus (Coll. Karen et David Armbrust), une facture datée de juillet 1876 pour 2 brosses à pied, 2 étrilles, 1 paire de ciseaux à crins et 1 cure-pied, émise par l'établissement A. Guillard situé 12, faubourg Saint-Honoré à Paris. Cette facture a été remise à M.W. Dunham après son passage dans ce magasin.

L'en-tête de cette facture précise que l'établissement Guillard est "le fournisseur de SM la Reine d'Espagne".