En Piste pour le Ban'Ei

Interrompues pendant quelques mois en 2006 en raison d'une gestion déficitaire sur les 10 années précédentes, les courses de ban'ei de l'île de Hokkaïdo ont repris mais ne se déroulent plus que sur un seul hippodrome, celui de Obihiro, alors qu'elles tournaient sur 4 hippodromes auparavant. Au final, le nombre de courses par année n'a pas changé.

Cette discipline -qui s'est vue décerner le titre de "Patrimoine culturel national" fait évoluer des chevaux de trait qui doivent tirer des traineaux de 500 à 700 kilos sur une piste en sable de 200 mètres avec deux buttes, l'une haute de 1 mètre et l'autre de 1,5 mètre- bénéficie de la participation financière du groupe de téléphonie SoftBank. La ville de Obihiro est aussi totalement engagée dans le soutien aux épreuves de ban'ei. Les revenus du ban'ei proviennent de paris qui sont effectués sur les courses. Chaque réunion de 12 courses enregistre entre 6 et 7 millions de Yen de paris (1 € = 132 Yen). Le ban'ei a connu une période où les paris étaient de 100 millions de Yen par réunion.

La participation de SoftBank, vitale, est reconduite par contrat annuel et l'objectif d'arriver rapidement à une gestion qui ne soit plus déficitaire conditionne l'avenir de SoftBank avec la discipline du ban'ei.

Les courses se déroulent toute l'année, même au coeur de l'hiver quand le froid sibérien frappe l'île de Hokkaïdo. La température peut alors descendre jusqu'à -20°. Les courses ont lieu le samedi, le dimanche et le lundi, avec 12 épreuves de 10 chevaux chacun de ces jours.

Dans les dernières décennies, les Japonais ont fréquemment fait appel aux traits percherons, bretons et belges pour constituer leur armada de chevaux de ban'ei. Les croisements entre ces trois races ont été la règle, et les chevaux de race pure sont aujourd'hui assez peu nombreux. Cependant, la présence de chevaux noirs et de chevaux pommelés atteste de la présence de percherons de race pure (assez rares) ou de croisés qui ont gardé de très forts caractères percherons.